Las copias heliográficas son impresiones realizadas en un sustrato especialmente preparado como algodón, papel o Mylar. El material en el que se realizan los planos está recubierto con una solución sensible a la luz. Cuando se expone, la solución se vuelve de un color azul oscuro, dejando las porciones no expuestas en blanco. El resultado es un plano tradicional, también llamado cianotipia, un diseño en blanco sobre un fondo azul. Los planos se utilizan en diseños arquitectónicos como representaciones de casas y barcos, y el término también se usa de manera más general para referirse a un plano de casa detallado y preciso.
La impresión por contacto se utiliza para producir planos. Primero, se hace un dibujo en papel de calcar, tela u otro material transparente, que permita el paso de la luz. El dibujo se coloca sobre material empapado en una solución para planos, y luego se expone a una luz brillante. El plano resultante se fija químicamente y se lava para eliminar los restos químicos. Será resistente a la decoloración y al deterioro, y generalmente se hace en un material duradero que se puede enrollar y transportar fácilmente entre oficinas y obras.
La solución utilizada para recubrir el sustrato para los planos se elabora a partir de ferrocianuro de potasio y citrato férrico amónico. Fue desarrollada por Sir John Herschal, un astrónomo británico, a mediados del siglo XIX. Los químicos reaccionarán con la luz brillante para formar ferrocianuro férrico, un pigmento azul insoluble. Potencialmente, se podrían hacer numerosos planos a partir de un dibujo maestro y distribuirlos fácilmente, a un costo mucho menor que el de la reproducción fotográfica convencional.
Los avances modernos en la tecnología de replicación han permitido que otras técnicas reemplacen el plano, aunque algunas empresas continúan usando planos para la representación. Al marcar un plano, se usan tizas en colores contrastantes como el rojo y el amarillo, para que las marcas sean claramente visibles. El plano editado se devuelve a la persona que lo redactó para que se realicen los cambios, y luego se imprime de nuevo y se revisa. Una vez que todas las partes están satisfechas con el plano, se sellará oficialmente, convirtiéndolo en un documento legal que se archivará junto con el resto de la documentación de la estructura que se está construyendo.
El dibujo para planos y el diseño en general requieren capacitación y habilidad. Los buenos planos de casas tienen líneas nítidas y limpias y texto fácil de leer, generalmente escrito en mayúsculas sin adornos. Los planos de alta calidad pueden parecer una obra de arte, ya que provienen de las manos de alguien capacitado en dibujo técnico, y algunos propietarios de edificios cuelgan sus planos en la pared como un añadido artístico al diseño interior.